Per poter ricevere informazioni via Internet (ad es. visualizzare una pagina nel navigatore), ogni utente deve avere un indirizzo unico composto da una sequenza di cifre: il cosiddetto indirizzo IP. Affinché gli utilizzatori non debbano ricordarsi di questi numeri, le cifre sono sostituite da nomi più facili da memorizzare: i nomi di dominio, generalmente composti da una serie di lettere separate da punti. Il sistema di nomi di dominio (DNS), si suddivide su vari livelli. Nell'esempio www.admin.ch, "ch" rappresenta il dominio di primo livello e "admin" quello di secondo livello.

Ogni nome di dominio di secondo livello è unico e può essere registrato una sola volta in un dominio di primo livello (TLD).

La registrazione è effettuata secondo il principio "primo arrivato, primo servito", la prima persona che richiede un determinato nome di dominio ne sarà dunque titolare.

A livello mondiale, la gestione del DNS e l'introduzione di nuovi domini di primo livello sono state affidate all'ente privato ICANN.

I nomi di dominio di secondo livello possono essere attribuiti da determinati registri (registry) che sono gli organismi incaricati dall'ICANN per gestire i domini di primo livello, o dagli uffici di registrazione accreditati dall'ICANN, i cosiddetti "registrar".

Accordo di accreditamento dell'ufficio di registrazione:

Il richiedente di un nome di dominio è libero di rivolgersi al "registrar" di sua scelta. Alcuni di essi possono applicare tariffe diverse per registrazioni nello stesso dominio.